Un rover con capacidad de probar algoritmos de navegación autónoma para vehículos de exploración, con miras a futuras misiones lunares dentro del programa Artemis, es el corazón del proyecto Olympus, que lleva a cabo el Laboratorio de Sistemas Espaciales del Instituto Tecnológico (SETEC-Lab).
La iniciativa se construyó con recursos del centro educativo y su ensamblaje estuvo a cargo de alumnos de diferentes carreras.
El coordinador del Laboratorio de Sistemas Espaciales, Johan Carvajal, explicó que la plataforma no está pensada para volar, sino para servir como banco de pruebas de algoritmos.
"Un rover es, en esencia, un vehículo de exploración que se desplaza por el terreno para realizar pruebas, extraer muestras y explorar el entorno. Funciona como un sistema de asistencia para los astronautas, ya que les permite operar y cumplir sus misiones en el espacio", comentó Carvajal.
El vehículo integra sensores ultrasónicos, sensores de profundidad, cámaras y mecanismos de movimiento equivalentes a los que utilizan los rovers de exploración lunar.
Carvajal explicó que el desarrollo respondió a una necesidad concreta del programa Artemis de contar con robots capaces de operar en entornos hostiles para los astronautas, como el polo sur lunar, donde se estima que existen depósitos de agua.
"Este tipo de robots nos permiten y nos asisten con instrumentación especial para que los astronautas puedan tener datos más precisos de lo que tienen en el campo", indicó Carvajal.
El egresado de Ingeniería Electrónica, responsable de la especificación inicial del proyecto y coordinador del ensamblaje, Fabián Gómez, destacó que todas las piezas del rover se construyeron con recursos propios de la institución.
Para Gómez, esa condición resulta valiosa en tanto demuestra que el centro educativo tiene la capacidad de "crear cosas desde cero". También representó una oportunidad de colaboración interdisciplinaria con equipos de otras carreras.
"La impresión 3D nos permite ir desarrollando piezas a un bajo costo y pudiendo precisamente hacer eso, probar piezas y descartarlas, e ir mejorando poco a poco la tecnología que estamos desarrollando", señaló por su parte la estudiante de tercer año de Ingeniería Mecatrónica, Melisa Mora.
Mora subrayó que el proyecto le permitió aplicar en un contexto real conocimientos adquiridos en sus cursos, con el respaldo de profesores y del resto del equipo.
Ahora, el Laboratorio de Sistemas Espaciales trabaja en dos frentes: en hardware, busca rediseñar la estructura del rover explorando técnicas de manufactura avanzada más allá de la impresión 3D; en software, se evaluarán distintos modelos de segmentación y reconocimiento de terreno para determinar cuáles son más adecuados para misiones espaciales en la próxima década.
El equipo además contempla pruebas del rover en entornos análogos, como zonas volcánicas, aunque la plataforma seguirá teniendo como propósito principal la validación de algoritmos.