El virus de inmunodeficiencia felina (VIF), conocido como SIDA felino, afecta el sistema inmunológico de los gatos y los vuelve más vulnerables a infecciones y otros padecimientos.
Aunque no tiene una cura específica, los animales diagnosticados pueden mantener una buena calidad de vida con atención veterinaria y cuidados especiales.
Wilson Bonilla, veterinario de la Universidad Nacional (UNA), explicó a Teletica que este virus pertenece al grupo de los retrovirus y afecta las células del sistema inmunológico. Su principal vía de transmisión son las mordeduras profundas entre gatos, especialmente cuando provocan heridas con sangrado.
"Realmente, la transmisión se asocia sobre todo a eventos de agresividad en donde un gato muerde a otro y así es como se transmite el virus principalmente", explicó el especialista.
Una gata infectada también puede transmitir el virus a sus crías durante la gestación. Sin embargo, esta vía es menos frecuente y no todos los gatitos de una madre positiva nacen infectados.
Además, Bonilla aclaró que compartir platos de comida o agua y acicalarse entre gatos no representa una forma eficiente de contagio. “Si bien es cierto que existe algún riesgo, este riesgo es muy, muy bajito”, indicó.
Entre las señales que pueden alertar sobre la enfermedad están la pérdida constante de peso, la falta de apetito, el decaimiento y las infecciones recurrentes en la piel, las vías urinarias, los ojos o las vías respiratorias.
Sin embargo, estos síntomas no son exclusivos del VIF y pueden aparecer por otras enfermedades. El veterinario explicó que el virus reduce las defensas del organismo y facilita la aparición de infecciones secundarias.
“Hay que tener claridad de que no hay tal vez como signos o síntomas específicos de este virus”, advirtió Bonilla.
¿Qué pasa cuando un gato recibe el diagnóstico?
El tratamiento se enfoca en atender los síntomas y las enfermedades secundarias que aparecen por el debilitamiento de las defensas.
Por ejemplo, si el animal presenta infecciones en la piel, el veterinario puede indicar baños medicados o antibióticos. Si tiene problemas dentales, puede necesitar limpiezas y cuidados específicos. En casos de pérdida de peso, también se pueden realizar ajustes en la alimentación y recomendar suplementos.
Bonilla explicó que existen investigaciones sobre medicamentos antivirales, pero no hay uno que se recomiende para todos los pacientes. Algunos incluso pueden provocar efectos secundarios.
“Uno sí puede mandar suplementos o inmunoestimulantes, tal vez productos que buscan aumentar el sistema inmune como tal, pero no es algo que ataca al virus como tal”, detalló.
El entorno también cumple un papel importante. Los gatos positivos por VIF necesitan una vida tranquila, una alimentación de alta calidad y espacios libres de estrés. El veterinario recomienda mantenerlos dentro de la vivienda para reducir su exposición a otros agentes infecciosos.
“Es un gato que tiene que tener una vida muy tranquila, dieta de alta calidad, con bastante proteína y grasas, sobre todo proteína”, señaló.
¿Qué tan frecuente es el SIDA felino en Costa Rica?
Bonilla recordó que un estudio realizado por la Universidad Nacional en 2009 encontró evidencia del virus en el 8,8% de los gatos muestreados en ese momento.
El especialista aclaró que ese dato corresponde a una investigación de hace varios años y no representa necesariamente la prevalencia actual en el país, aunque no hay un estudio actualizado de la enfermedad.
También recomendó realizar exámenes en los gatos, especialmente cuando se adopta un nuevo gato o el animal presenta problemas de salud.
“Siempre, siempre, siempre realizar el test rápido de SIDA y leucemia, porque es un test rápido que me permite ver ambas enfermedades virales”, recomendó.
¿Los perros y las personas pueden contagiarse?
El veterinario aclaró que los perros no desarrollan una enfermedad equivalente al SIDA felino. Aunque existen padecimientos que pueden debilitar sus defensas, como el distemper, no se trata del mismo virus.
“Técnicamente, el SIDA en los perros no existe como tal. No hay una enfermedad que sea como la contraparte de la inmunodeficiencia felina”, explicó.
Tampoco representa un riesgo de contagio para las personas. El VIF es un virus específico de los felinos y no infecta a los seres humanos.
Por eso, Bonilla insistió en la importancia de la medicina preventiva, la vacunación, los chequeos veterinarios anuales y las pruebas de detección antes de incorporar un nuevo gato a una casa donde ya conviven otros animales.