¿Cuál es la diferencia entre el Congreso de EE. UU. y la Asamblea Legislativa de Costa Rica?

Este martes 3 de noviembre, Estados Unidos celebra elecciones de medio período, conocidas como midterms. Los ciudadanos elegirán a los 435 integrantes de la Cámara de Representantes y a 35 de los 100 senadores. 

La jornada definirá cómo quedará integrado el Congreso durante los próximos dos años y cuánto margen tendrá el presidente Donald Trump para impulsar sus decisiones.

A diferencia de Costa Rica, donde el Poder Legislativo está concentrado en una sola Asamblea de 57 diputados, Estados Unidos tiene un Congreso bicameral. Está integrado por la Cámara de Representantes y el Senado. Ambas cámaras tienen funciones propias y deben participar en la aprobación de las leyes.

Ronald Alfaro, investigador del Centro de Investigación y Estudios Políticos (CIEP), profesor catedrático de la Escuela de Ciencias Políticas de la Universidad de Costa Rica (UCR) y coordinador de la Unidad de Estudios de Opinión Pública, explicó las principales diferencias entre ambos sistemas.

Dos cámaras frente a una

En Estados Unidos, la Cámara de Representantes está integrada por 435 miembros. Su distribución depende de la población de cada estado. Sus integrantes son elegidos por períodos de dos años.

El Senado, por su parte, tiene 100 integrantes. Cada uno de los 50 estados elige a dos senadores, independientemente de su tamaño o cantidad de habitantes. Sus períodos son de seis años y la renovación ocurre por tercios cada dos años.

En Costa Rica, la Asamblea Legislativa está integrada por 57 diputados. Se eligen por provincia, mediante voto popular, para períodos de cuatro años. Además, no pueden reelegirse en períodos consecutivos.

La diferencia responde, en buena medida, a la organización política de cada país. Estados Unidos es una república federal, donde los estados tienen competencias y representación propias.

"En el caso del Senado, lo que se hace es que cada estado tiene la misma cantidad de senadores, independientemente de su tamaño. Para equilibrar la influencia que podrían tener estados más grandes versus estados más pequeños", explicó Alfaro.

El politólogo señaló que la Cámara de Representantes refleja el peso poblacional de cada estado, mientras que el Senado permite que los estados menos poblados tengan una representación equivalente a la de los más grandes.

¿Por qué ambas cámaras deben aprobar una ley?

Otra diferencia fundamental está en el procedimiento legislativo. En Estados Unidos, un proyecto debe recibir la aprobación de la Cámara de Representantes y del Senado. No basta con el respaldo de una sola de ellas.

Esto significa que una iniciativa puede comenzar su trámite en cualquiera de las dos cámaras, pero debe pasar por ambas y recibir aprobación del mismo texto antes de llegar al presidente.

Alfaro explicó que esta distribución busca equilibrar las atribuciones de los dos órganos. Sus integrantes tienen legitimidad porque fueron elegidos popularmente y representan a sectores distintos de la población.

​"Lo que se hace es que se igualó, se igualan sus poderes en términos del trámite de la ley. Y lo que pase por una tiene que pasar automáticamente por la otra", indicó.

En Costa Rica, en cambio, el trámite se concentra en una sola cámara. Por eso, el proceso de aprobación de una ley o una reforma puede resultar menos complejo desde el punto de vista legislativo.

El Senado tiene atribuciones exclusivas

Las dos cámaras estadounidenses no realizan exactamente las mismas funciones. El Senado tiene competencias particulares, como ratificar determinados nombramientos del presidente.

Esto incluye las nominaciones para integrar la Corte Suprema de Justicia y otros cargos de alto nivel del Gobierno federal, como los titulares de las secretarías, equivalentes a los ministerios costarricenses.

También le corresponde aprobar tratados internacionales. Además, el vicepresidente de Estados Unidos preside el Senado y puede emitir el voto decisivo cuando se presenta un empate de 50 contra 50.

Otra diferencia importante está en los procedimientos para exigir responsabilidades al presidente. En Estados Unidos existe el proceso conocido como impeachment. La Cámara de Representantes tiene la potestad de aprobar los cargos y el Senado realiza el juicio político. Para destituir al presidente se requiere una condena del Senado con una mayoría de dos tercios de los senadores presentes.

En Costa Rica no existe un procedimiento equivalente de destitución presidencial mediante un juicio político conducido por la Asamblea Legislativa.

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¿Qué son las elecciones de medio período y por qué se realizan?

Las elecciones de este martes también tienen una particularidad: no se elige al presidente, sino a una parte de los representantes del poder legislativo.

Esto ocurre porque los períodos de los cargos públicos son diferentes. El presidente estadounidense permanece cuatro años en el cargo; los integrantes de la Cámara de Representantes duran dos años y los senadores, seis.

Por esa razón, cada dos años se celebran elecciones legislativas. En las de medio período se renueva la totalidad de la Cámara de Representantes, es decir, sus 435 escaños. También se elige aproximadamente un tercio del Senado. En esta ocasión, están en disputa 35 de los 100 puestos.

"Se da por diseño del sistema. Lo que se hace es que entonces hay elecciones. Estas son elecciones legislativas, solo que coinciden con la mitad del mandato del presidente", explicó Alfaro.

En Costa Rica, por el contrario, las elecciones presidenciales y legislativas se realizan simultáneamente. Los ciudadanos eligen al presidente y a los 57 diputados para períodos de cuatro años.

¿Qué pasaría si Trump pierde el control del Congreso?

Uno de los principales efectos de las midterms es la posibilidad de modificar el equilibrio de poder entre la Casa Blanca y el Congreso.

Si el Partido Republicano pierde el control de una o ambas cámaras, Estados Unidos podría entrar en un escenario conocido como gobierno dividido. Esto ocurre cuando un partido controla el poder ejecutivo y otro tiene la mayoría en el legislativo.

Según Alfaro, la oposición tendría mayor capacidad de control si consigue dominar las dos cámaras. Esto dificultaría al presidente impulsar proyectos, aprobar determinadas políticas y concretar algunas de sus decisiones.

También podría complicar la ratificación de futuros nombramientos para cargos que requieren el aval del Senado.

Sin embargo, perder el control del Congreso no significa que el presidente deba abandonar el cargo ni que deje de ejercer sus funciones.

"Va a seguir gobernando, eso no cambia en nada. Lo que sí es que va a estar sometido a mucho más controles sobre su gestión, más límites y más controles a su gestión", explicó el investigador.

El politólogo añadió que algunas de las medidas que el mandatario ha logrado implementar podrían enfrentar mayores obstáculos en los últimos dos años de su administración.

Ventajas y desventajas de cada modelo

Al comparar ambos sistemas, Alfaro señaló que el modelo costarricense permite procesar leyes y reformas con un procedimiento legislativo menos complejo, pues las iniciativas deben obtener el respaldo de una sola cámara.

En Estados Unidos, en cambio, la aprobación requiere negociar y conseguir apoyo tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. Además, el tamaño del Congreso es considerablemente mayor: suma 535 legisladores con derecho a voto, frente a los 57 diputados costarricenses.

El investigador también destacó que los períodos legislativos estadounidenses están desligados del mandato presidencial. Esto permite que la composición del Congreso cambie a mitad de una administración, sin necesidad de celebrar nuevas elecciones presidenciales.

Alfaro aclaró que el bicameralismo no depende exclusivamente del tamaño de un país. La organización federal y la composición de su población también influyen en el diseño institucional.

Como ejemplo, mencionó a Suiza, un país pequeño que también tiene una estructura federal y dos cámaras legislativas.

Para el especialista, la principal diferencia que debe tener clara la ciudadanía costarricense es que la Asamblea Legislativa representa una sola cámara, mientras que el Congreso estadounidense distribuye sus funciones y representación entre dos órganos.

Estados Unidos mantiene este modelo desde la fundación de su sistema constitucional, hace aproximadamente 250 años.

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