¿La fuente de la energía infinita? Científicos ticos investigan el plasma
TEC lidera los estudios con su laboratorio especializado.
En la entrada del Laboratorio de Plasmas para Energía de Fusión y Aplicaciones del Instituto Tecnológico de Costa Rica (PlasmaTEC) un cartel proyecta la meta de este grupo de científicos: "Hacia la energía del futuro".
Iván Vargas Blanco dirige la tarea futurista. Él es sancarleño, estudió en una escuela unidocente con una pequeña biblioteca de no más de tres estantes, pero en la que había un libro que capturó toda su atención: un libro sobre fusión.
Casi cuatro décadas después, Vargas y sus estudiantes investigan "la energía de las estrellas", es decir, replicar en la tierra el mismo proceso por el que el sol ha producido su energía por los cuatro mil millones y medio de años que lleva brillando.
La fusión es una reacción nuclear en la que dos núcleos de elementos ligeros se unen, formando un núcleo más pesado. Al momento de unirse, generan una enorme cantidad de energía.
"Si comparamos la fusión con la quema de gasolina, gas o petróleo, se produce 10 millones de veces más energía. Energía limpia y con poquísima materia prima", explica el científico.
"Es una fuente teóricamente infinita porque el hidrógeno, materia prima del proceso, es el elemento más abundante del universo. Si las estrellas no han logrado agotarlo, menos nosotros los humanos", dice Vargas.
El PlasmaTEC es una de las 3 instituciones en el mundo que cuentan con un Stelarator y un Tokamak, los dos artefactos utilizados para investigar la fusión a partir del plasma, sustancia que es considerada el cuarto estado de la materia y que, para el caso de la fusión, se logra a partir de hidrógeno.
Iván Vargas representa a Costa Rica en el Consejo Internacional de Investigación en Fusión, el ente más importante de investigación en el mundo sobre este tema.
"Desde 2011, el Instituto Tecnológico de Costa Rica viene apostando por participar en esta línea de investigación. El Stelarator fue diseñado y construido completamente en nuestro país" puntualiza el investigador.
El gran reto para lograr la fusión: la temperatura.
En diciembre de 2022, un laboratorio en Estados Unidos calentó una minúscula pastilla que contenía deuterio y tritio, un tipo de variante del hidrógeno, y por una milmillonésima de segundo logró producir más energía de la que necesitó para calentar la pastilla.
"En pocas palabras, se trata de una de las hazañas científicas más impresionantes del siglo XXI", dijo entonces la Secretaria de Energía de Estados Unidos. Y como no, si era la primera vez que se demostraba la "ganancia energética" de la fusión: Obtener más energía de la que se usó para producirse.
Habiendo demostrado esta ganancia, aún perdura el reto de la temperatura:
"Es un reto de ingeniería; debemos tomar en cuenta que vamos a tener temperaturas de 150 millones de grados kelvin y a pocos metros vamos a tener dispositivos con 4 grados kelvin.
"El dispositivo debe tener la capacidad de recibir esa cantidad de energía de manera gradual y además, no deteriorarse después de mucho uso", explica Vargas.
"Estamos hablando de que para 2030 o 2035 las empresas privadas esperan tener desarrollada la energía de fusión", finalizó el científico.
