El eterno Cristiano y la joven guardia europea en la Liga de Naciones

¡Un soplo de aire fresco en el fútbol europeo! La nueva Liga de Naciones de la UEFA corona esta semana a su primer ganador en una final a cuatro en Portugal, donde el incombustible Cristiano Ronaldo se mide a los valores ascendentes del continente: Suiza, Holanda e Inglaterra.

A un año de la Eurocopa de 2020 que se disputará en doce ciudades europeas, los vigentes campeones portugueses organizan un ensayo general en casa con un trofeo al alcance, sin duda menos prestigioso que la Eurocopa 2016, pero siempre bueno para la confianza.

Esta minifase final prevé dos semifinales (Portugal-Suiza el miércoles en Oporto, Holanda contra Inglaterra el jueves en Guimaraes), así como una gran final y otra de consolación por el tercer y cuarto puesto el domingo.

Y para ganar delante de su público, el seleccionador portugués, Fernando Santos, ha aportado sangre nueva al grupo, construido en torno al indispensable Cristiano (34 años). El relevo lo encara el solicitado Joao Felix (19 años), la perla del Benfica salida de la talentosa generación 1999 portuguesa, campeona de Europa sub-17 y sub-19.

"Tenemos la ventaja de jugar en casa, delante de nuestro público", destacó Santos, antes de añadir que "hay una cosa que repito a mis jugadores: no somos mejores que los otros, pero a los otros les costará ser mejores que nosotros. Tenemos que probar que somos capaces de ganar".

Trofeo y primas.

La Liga de Naciones no tiene el aura de un campeonato de Europa ni de una Copa del Mundo, pero para los equipos implicados es la ocasión de inaugurar el palmarés o añadir un nuevo trofeo.

Inglaterra podría ofrecer a sus aficionados un trofeo que esperan desde el Mundial de 1966, mientras que los holandeses se quedaron en su victoria en la Eurocopa de 1988 y Suiza quiere inaugurar su palmarés.

Además del trofeo, hay un goloso premio en metálico de 10,5 millones de euros para el país ganador. En cambio, este minitorneo que reúne a los cuatro vencedores de los grupos de la Liga A, la más destacada, no da plaza para la Eurocopa de 2020. 

Sobre el papel, Portugal es la selección con más experiencia en torno a sus treintañeros Cristiano, Pepe, José Fonte o Joao Moutinho.

Pero, frente a la Selecçao, el miércoles estará una Suiza que espera "dar la sorpresa". En el camino hacia el Mundial de 2018, el equipo helvético había ganado 2-0 en su casa, aunque los portugueses se vengaron con otro 2-0 en Lisboa.

Y en la otra semifinal, ingleses y holandeses se enfrentan en un partido que se augura movido. Su último enfrentamiento en marzo de 2018 en Ámsterdam fue favorable a los 'Tres leones' (1-0) en un partido amistoso marcado por el desenfreno de los aficionados británicos.... Lo que da pie a alguna preocupación en Guimaraes, donde se espera a unos 18.000 hinchas ingleses.

Cristiano al acecho.

Hasta el punto que el seleccionador inglés, Gareth Southgate, pidió a sus aficionados portarse bien en Portugal. "Formáis parte de nuestro equipo. Haced que el país se sienta orgulloso", pidió el jueves el técnico en un vídeo de la federación.

La selección inglesa, cuarta en el Mundial de 2018, espera también demostrar esos galones ante Holanda, "un equipo similar al nuestro, con jóvenes jugadores apasionados y en progresión", según Southgate, en referencia a Frenkie de Jong o Virgil Van Dijk.

"Siempre es una batalla" entre los dos países, replicó el seleccionador holandés, Ronald Koeman, viendo en este encuentro "una gran oportunidad de demostrar que estamos en el buen camino".

Y mientras, Cristiano también está al acecho, tras volver a la selección después de una pausa en otoño para adaptarse a su nuevo club de la Juventus.

En consecuencia, el delantero luso no ha vuelto a marcar con su selección desde el Mundial de 2018 y una victoria contra Marruecos (1-0), en la que anotó su tanto 85 con Portugal, convirtiéndose en el mejor goleador de la historia de una selección europea.

En la carrera por un sexto Balón de Oro, Cristiano marcha por ahora codo con codo con su rival del Barcelona Lionel Messi, que disputa la Copa América con Argentina este verano (14 de junio al 7 de julio). Los dos han ganado sus respectivas ligas con sus clubes, los dos esperan un trofeo con su selección para marcar la diferencia.