Chile: huelga en mayor productora de cobre del mundo preocupa a los mercados

La huelga que se inicia este jueves en la mina chilena Escondida, la mayor productora privada de cobre del mundo, operada por la angloaustraliana BHP Billiton, tendrá repercusiones para el PIB chileno y preocupa a los mercados.

Los 2.500 trabajadores de Escondida iniciarán a las 08H00 (11H00 GMT) la huelga indefinida aprobada por el "99,9%" de la fuerza laboral tras infructuosas negociaciones con BHP Billiton, que rechaza sus reivindicaciones de mejoras salariales, dijo a la AFP Carlos Allendes, vocero del Sindicato de Trabajadores de Escondida.

"Sabemos que la compañía mantiene una línea dura. Esto va a ser duro. Estamos dispuestos a resistir el tiempo que sea necesario", advirtió el portavoz de los trabajadores de Escondida, la mayor mina del mundo por producción, con 679.000 toneladas de concentrado y 312.000 toneladas de cátodos de cobre, que representan el 5% del total de la oferta mundial.

Los trabajadores exigen que se mantengan las mismas condiciones del último convenio colectivo, en tanto reclaman un alza del 7% del salario y un bono puntual de 25 millones de pesos (unos 38.900 dólares), el mayor de la historia de la minería en Chile.

Los mineros han creado un fondo de 250 millones de pesos (unos 389.000 dólares) para hacer frente al conflicto.

BHP Billiton, principal accionista de la minera junto con Rio Tinto, suspenderá la producción durante la huelga y pidió a los trabajadores que eviten la "violencia".

"Confío en que los líderes sindicales sabrán encauzar correctamente la huelga legal, evitando actos de violencia y situaciones que estén al margen de nuestra Carta de Valores y la ley", pidió a los trabajadores el presidente de Escondida, Marcelo Castillo.

A la incertidumbre en el mercado por la huelga de Escondida se suma la situación de la segunda mayor mina del mundo, Grasberg, en Indonesia, operada por la estadounidense Freeport-McMoRan, tras la adopción por el país de una nueva reglamentación minera.

- "Peso simbólico" -

"Escondida tiene los trabajadores mejor pagados del país con un salario promedio de 150.000 dólares anuales", dice a la AFP Gustavo Lagos, profesor de minería de la Universidad Católica.

Lagos considera que los efectos negativos de una eventual victoria de los trabajadores serían mayores que los beneficios de un eventual aumento del precio del metal rojo.

Una victoria de los trabajadores podría provocar un efecto cascada en las negociaciones de los convenios colectivos de otras minas que expiran este año, en momentos en que la minería chilena hace frente a una profunda reducción de gastos ante una caída de precios y producción, lastrados por la desaceleración en China, mayor importador de cobre del mundo.

"Una huelga en Escondida será importante, no solo a causa del efecto que tendrá en la producción y el equilibrio del mercado, sino también a causa del peso simbólico que tendría en un momento en que las negociaciones de este año podrían afectar a 2,5 millones de toneladas de extracción minera (de cobre) en el mundo, es decir, el 12% de la producción mundial", dice en una nota Dane Davis, del banco Barclays.

Sin embargo, algunos analistas descartan problemas de abastecimiento en el mercado. "Las reservas de cobre están en niveles importantes, lo que podría limitar el efecto de las huelgas en el precio del cobre", advierten desde Natixis.

China, primer consumidor mundial, podría sufrir una "escasez estacional" debido a la huelga, pero un repentino aumento de los precios no bastará para desalentar su demanda, dijo a la AFP Chris Wu, analista de CRU.

Las empresas chinas "no tienen opción, pues tienen existencias de cobre para algunos días, no para tres meses", agregó.

No obstante, tras un período difícil por la desaceleración económica, China recuperó el apetito en 2016 (con importaciones récord de cobre por 4,95 millones de toneladas), impulsado por un boom inmobiliario y un aumento de la inversión en infraestructuras.

Pero el reciente salto en las importaciones (más de 30% en diciembre) podría durar poco si el endeudado gobierno chino intenta reequilibrar la economía en detrimento de la industria pesada porque "no puede mantener el nivel de gastos en infraestructuras", dice Wu.

- Repercusiones en el PIB chileno -

La huelga en Escondida tendrá un impacto importante en el ya débil PIB chileno, advierte Lagos, quien vaticina que en caso de que se prolongue un mes, mermaría un 0,2% el crecimiento del país, ya resentido por los peores incendios de su historia de las últimas semanas.

El metal rojo subió el miércoles en Londres 1,5% a 5.884 dólares la tonelada, muy lejos de los 10.190 dólares que se pagaban en febrero de 2011.

El precio del cobre experimentó una subida del 30% a final del pasado año, a 6.045 dólares, el mayor en un año y medio, empujado por la promesa del nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de invertir en infraestructuras.

Sin embargo, ello ha tenido escasa repercusión en Chile, principal productor del metal rojo con casi un tercio de la oferta mundial, donde los ingresos fiscales cayeron en 2016 un 70% con respecto al año anterior, alcanzando el nivel más bajo en una década, según datos de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) publicados recientemente por el diario El Mercurio.